Les premières boussoles dans la dynastie Han ancienne de la Chine étaient faites de lodestone, un minerai naturellement magnétisé. La boussole a ensuite été utilisée pour la navigation pendant la dynastie Song du 11ème siècle. Les boussoles postérieures ont été faites d'aiguilles de fer, magnétisées en les frappant avec un caillou. Les compas secs ont commencé à apparaître vers 1300 en Europe médiévale et dans le monde islamique. Cela a été supplanté au début du 20e siècle par la boussole magnétique remplie de liquide.